До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был любящим мужем и отцом, зарабатывал на жизнь честным трудом, наслаждаясь относительной свободой, доступной на Севере. Всё изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне — городе, где рабство всё ещё оставалось законным. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт предательство.
По прибытии в столицу его жестоко обманули — опоили, связали и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет невыносимых страданий, лишений и бесправия. Соломон оказался вырван из привычного мира и брошен в адскую систему плантационного рабства на Юге, где его лишили имени, свободы и надежды на будущее.
